Szczepionki są preparatami pochodzenia biologicznego, jakie w swoim składzie zawierają nadzwyczajny antygen, mający ma celu stymulację układu immunologicznego. W ten sposób wytwarza się tak oznaczana odporność wtórna, która uniemożliwia przebieg choroby w naturalny sposób. W składzie szczepionek mogą znajdować się zarówno żywe, jak i zabite drobnoustroje - oto rak jelita grubego. Mogą to również być pojedyncze fragmenty struktury wirusa lub metabolity. Szczepionkę wolno kierować nie tylko przeciw jednemu czynnikowi, niemniej jednak i przeciw wielu przeróżnym czynnikom chorobotwórczym.
Wtenczas mamy do czynienia ze szczepionkami monowalentnymi lub ewentualnie poliwalentnymi. Współczesna medycyna stosuje szczepienia ochronne w głównej mierze w celu profilaktycznym. Dzięki szczepionkom możliwe jest zapobieganie wielu chorobom zakaźnym, takim jak pomiędzy innymi odra czy gruźlica. Do tego szczepionki są wykorzystywane do zwalczania co niektórych chorób (pryszczyca). Wirusy i drobnoustroje, które są używane do produkowania szczepionek mogą pochodzić z izolowanych szczepów, mogą także stanowić niechorobotwórcze prątki dla organizmu człowieka.